Ancien Directeur du National Institute for Medical Research, Mill Hill, Londres, Royaume-Uni
Sir John Skehel a mené une carrière spectaculaire et il est l’un des virologistes les plus éminents au monde. Il a été à l’avant-garde de la virologie depuis des décennies et à ce titre, il a reçu plusieurs des plus grandes distinctions de cette discipline. Sir John a fait des contributions majeures qui permettent la compréhension du virus de l’influenza, son travail le plus fameux ayant porté sur l’haemagglutinine du virus (HA). L’observation qu’il a faite du déclenchement d’un changement de conformation de HA par un pH bas, ce qui conduit à une fusion de l’enveloppe du virus de l’influenza avec la membrane endosomale de la cellule s’est avérée être une observation fondamentale pour l’étude de l’entrée des virus dans les cellules et pour le mécanisme de fusion des membranes en général.
John Skehel a obtenu son doctorat à l’Université de Manchester en 1966. Il s’est joint au National Institute for Medical Research (NIMR) en 1969 et en est maintenant le directeur depuis 2006. Il est devenu Membre de la Royal Society en 1984 et a reçu le titre de Chevalier en juin 1996. Parmi les nombreuses distinctions qui lui ont été décernées, on compte le Prix Wilhelm Feldberg en 1986 et la Royal Medal de la Royal Society en 2003. Il a été élu au conseil de l’Academy of Medical Sciences en 2001 et il est professeur honoraire au Département de virologie de l’University College de Londres, de l’Université de Glasgow et de l’Université John Moores de Liverpool.
Sa collaboration avec le Professeur C. Wiley à Harvard qui a duré pendant 25 ans jusqu’à la mort de Wiley en 2001 est une histoire remarquable de collaboration et de vision. Au cours de cette période, ces deux chercheurs ont déchiffré le mécanisme de la fusion membranaire par le HA dont ils ont aussi conceptualisé la structure antigénique et élucidé les récepteurs spécifiques. Leur collaboration remarquable, commencée durant le stage sabbatique de Wiley à Mill Hill en 1976 a produit des travaux qui sont parmi les plus influents de la virologie.
Cette collaboration marque un tournant dans le domaine de la virologie; elle illustre l’intuition biologique extraordinaire de Skehel, sa capacité d’anticiper l’avenir sur plusieurs décennies et sa capacité de partager les découvertes et de faire donner à d’autres le meilleur d’eux-mêmes. La portée et les conséquences de ses propres recherches en virologie qui ont permis de définir les bases moléculaires de l’infection par le virus de l’influenza ont contribué à la compréhension fondamentale de l’évolution et de la pathogénicité d’un virus qui constitue toujours une redoutable menace pour l’humanité.
